Innymi słowy każdy materiał, który zawiera lub jest zanieczyszczony radionuklidami o stężeniu lub poziomie promieniowania wyższym niż "ilości zwolnione z nadzoru" ustalone przez kompetentne władze oraz dla których nie przewiduje się dalszego wykorzystania. Odpady promieniotwórcze powstają w elektrowniach jądrowych oraz w urządzeniach związanych z jądrowym cyklem paliwowym, jak również podczas innych metod wykorzystywania materiału promieniotwórczego, np. wykorzystanie radionuklidów w szpitalach i zakładach badawczych. Innym rodzajem ważnych odpadów są odpady pochodzące z kopalni oraz zakładów wzbogacania uranu, a także z przerobu wypalonego paliwa jądrowego. Odpady promieniotwórcze klasyfikowane są jako nisko-, średnio- i wysokoaktywne. Dla celów tej klasyfikacji niniejsza definicja obejmuje jedynie odpady promieniotwórcze niskoaktywne (głównie odpady ze szpitali, zawierające radionuklidy), natomiast nie obejmuje odpadów promieniotwórczych pochodzących z elektrowni jądrowych.